¿QUÉ ES UN PULSAR?
En una anterior publicación vimos que cuando una estrella estalla en forma de supernova, si su masa es superior a 1’5 masas solares, su núcleo puede acabar colapsando en forma de estrella de neutrones [Ver: ¿QUÉ ES UNA ESTRELLA DE NEUTRONES?].
La estrella original tendría, debido a su rotación, cierta cantidad de momento angular. Esta cantidad depende de la velocidad de rotación y de la distancia media de la materia estelar al eje de rotación. Una de las leyes fundamentales de la naturaleza es que la cantidad de momento angular en un sistema cerrado debe mantenerse. Cuando una estrella explota, parte del momento angular es arrastrado por el gas y el polvo expulsados, pero buena parte del mismo queda atrapado en las partes centrales.
Cuando el núcleo de la estrella, con su momento angular, se derrumba, la materia de la que está compuesto se acerca al eje de rotación. De una distancia media de millones de kilómetros, se encoge hasta un promedio de sólo cinco kilómetros.. A fin de conservar el momento angular, ese enorme decrecimiento de la distancia desde el eje, debe compensarse con un enorme incremento en la velocidad de rotación. Los protones y electrones de la superficie girando alrededor del centro a semejantes velocidades generan un intensísimo campo magnético, que se une al también intensísimo campo gravitatorio, de forma que las partículas que se acercan a la estrella desde el exterior (como, por ejemplo, moléculas de gas o polvo interestelar), se aceleren a velocidades extremas y realicen espirales cerradísimas hacia los polos magnéticos de la estrella. Por ello, los polos magnéticos de una estrella de neutrones son lugares de actividad muy intensa. Emiten chorros de radiación en el rango del radio, rayos X o rayos gamma, como si fueran cañones de radiación electromagnética muy intensa. Si la Tierra se encuentra en el camino de estos chorros de radiación, nuestros instrumentos pueden percibirlos en forma de pulsaciones a intervalos muy cortos y regulares, con períodos de hasta de cientos de veces por segundo. De ahí el nombre de pulsar, que viene a significar «estrella pulsante».