UN VACÍO AL ROJO VIVO

     Vimos en una anterior publicación que, tras el Sol, la segunda estrella con mayor tamaño aparente es Betelgeuse [Ver: «LA SEGUNDA ESTRELLA»]

     Betelgeuse se encuentra a unos 650 años-luz. Para que la esfera de una estrella aparezca con un diámetro aparente de 0’02 segundos estando a esa distancia, debería tener un diámetro real de 600.000.000 kms. Eso representa un diámetro 430 veces mayor que el del Sol y un volumen 80.000.000 veces mayor. En otras palabras: en el interior de Betelgeuse cabrían 80 millones de soles. Si imaginásemos a Betelgeuse ocupando el lugar del Sol, su superficie llegaría cerca de Marte. Pero Betelgeuse es una estrella variable que se expande y se contrae cíclicamente, así que las cifras que acabamos de citar son un promedio, a veces serán menores y a veces mayores. En su máxima expansión llegaría hasta el cinturón de asteroides.

      A pesar de su enorme tamaño, Betelgeuse no es del todo el gigante que parece ¿Qué pasa, por ejemplo, con su masa, la cantidad de materia que contiene? Es sin duda mayor que la del Sol, pero no enormemente más. En realidad se estima que tiene sólo 16 veces más masa que el Sol. Esta masa de 16 soles se extiende en un volumen que es, en promedio, 80 millones de veces mayor que el solar. La densidad media de Betelgeuse, por tanto, es de 16/80.000.000 la del Sol. Esto representa una densidad 1/4.500 de la del aire que respiramos. Si extraemos el aire de un recinto cerrado hasta hacer bajar la densidad a 1/4.500, estaría justificado que hablásemos del resultado como un vacío, no un vacío absoluto, pero suficiente para lo que entendemos por vacío en un sentido cotidiano.

     Podemos pues considerar a las capas externas de Betelgeuse como una especie de vacío al rojo vivo. La situación es diferente en el centro, la densidad de las estrellas no es homogénea en todo su volumen, aumenta mucho en el centro. Se calcula que el centro de Betelgeuse tiene dos veces el diámetro de la Tierra y una densidad 2.000 veces superior a la del platino. Ciertamente, no toda Betelgeuse es un vacío al rojo vivo.

     El final previsto para Betelgeuse es estallar en forma de supernova que dejará como residuo una estrella de neutrones o un agujero negro.