HIPATIA (siglos IV-V d.C.)

-La primera matemática de la Historia-

 

      Nació y vivió en Alejandría entre la segunda mitad del siglo IV y principios del siglo V d.C. (no hay certeza sobre la fecha exacta). Hipatia es la primera mujer matemática de la que se tiene conocimiento razonablemente seguro y detallado.

     El pintor renacentista Rafael la consideró merecedora de aparecer en su célebre cuadro La escuela de Atenas. En nuestro país es más conocida a nivel popular, que tal vez en otros sitios, gracias a la película Ágora (2009) de Alejandro Amenábar, que trata sobre su personaje y que tuvo un notable éxito.

     Su padre fue Teón de Alejandría, que ejercía como matemático y astrónomo en la biblioteca del Serapeo, sucesora de la famosa biblioteca de dicha ciudad y que estaba dedicada al dios greco-egipcio Serapis. Entre otras, la labor de Teón consistía en recopilar, ordenar y comentar las obras más relevantes escritas hasta entonces sobre matemáticas y astronomía, particularmente el libro Almagesto de Ptlomeo. Transmitió a su hija su pasión y conocimientos sobre estas materias, e Hipatia colaboró con su padre en varias de sus obras. Hipatia también llevó a cabo un análisis matemático de los movimientos de los astros descritos por Ptolomeo, escribió sobre geometría, álgebra y astronomía, mejoró el diseño de los primitivos astrolabios -instrumentos para determinar las posiciones de las estrellas sobre la bóveda celeste- e inventó un densímetro. Aunque la opinión predominante, tanto a nivel filosófico como teológico, era que la Tierra era el centro del Universo, ella seguía el modelo heliocéntrico de Aristarco con el Sol en el centro.

     Podemos situar a Hipatia dentro de la escuela neoplatónica cuyas ideas parten de los pitagóricos, una sociedad científica que basaba su sistema de pensamiento en la contemplación y el descubrimiento del cosmos, palabra que crearon ellos mismos, como un universo ordenado por unas leyes cognoscibles. También apoyaban la igualdad de género y, en consecuencia, admitían bajo las mismas condiciones a hombres y mujeres. Hipatia se convirtió en líder de los neoplatónicos alejandrinos, y su casa se transformó en un centro de instrucción al que acudían estudiantes de todas partes del mundo romano, atraídos por su fama y donde, con el espíritu integrador pitagórico, no separaba los estudiantes según su religión.

     Procuraba no implicarse en las disputas religiosas entre paganos y cristianos. Pero si se implicó partido fue en los asuntos municipales y de gestión de la ciudad. Era conocida y respetada por sus valores éticos y su sabiduría y los representantes políticos, paganos y cristianos, recurrían con frecuencia a sus consejos. Fue maestra y amiga de Orestes, el prefecto de Alejandría, que era cristiano y defendía la convivencia pacífica entre todas las culturas y religiones.

     El año 412 Cirilo fue elegido como obispo de Alejandría y, a partir de entonces, la situación cambió radicalmente. Cirilo tenía un talante fanático e intolerante que atacaba a todos los colectivos religiosos que no aceptasen el cristianismo impuesto con el pretexto de purificar la fe. Alejandría se sumió en un clima de extrema violencia. Los asesinatos entre grupos de creencias diferentes se sucedían continuamente. Para Cirilo, la influencia de Hipatia entre los altos cargos de la política imperial y municipal, representaba una amenaza. Por ello, decidió iniciar una campaña de difamación contra ella presentándola como una bruja peligrosa entregada a la magia negra que había embrujado a Orestes.

     En este enrarecido ambiente de conflictos político-religiosos, fue asesinada por una turba de fanáticos cristianos que se abalanzó sobre la filósofa mientras regresaba en carruaje a su casa, la golpearon y la arrastraron por toda la ciudad hasta llegar al Cesáreo, templo edificado por Augusto tras su victoria sobre Marco Antonio y convertido en catedral de Alejandría. Allí, tras desnudarla, la golpearon con piedras y tejas hasta descuartizarla y sus restos fueron paseados en triunfo por la ciudad hasta llegar a un lugar denominado el Cinareo (por su nombre, se supone que es un crematorio), donde los incineraron. Los asesinos y sus instigadores nunca fueron castigados.

 

 

 

 

MARIA GAETANA AGNESI (1718-1799)

-Autora del mejor libro de matemáticas de su época-

  

        María Gaetana Agnesi fue una matemática italiana cuya obra más importante, Instituciones Analíticas, fue traducida a varios idiomas y utilizada para aprender matemáticas durante más de cincuenta años en muchos países de Europa. En ella trataba con sencillez y claridad temas, tan novedosos entonces, como el cálculo diferencial e integral. Al final de su vida era famosa en toda Europa como una de las mujeres de ciencia más capaces del siglo XVIII.

         Nacida en Milán en 1718, fue la primera de los 21 hijos que su padre, Pietro Agnesi, tuvo con tres esposas (aunque la mayoría no sobrevivieron más allá de la infancia). No está clara la ocupación de Pietro, algunas fuentes dicen que era un rico comerciante del negocio de la seda, y otras que fue profesor en la universidad de Bolonia. En cualquier caso, María Gaetana tuvo una esmerada formación. En Milán, al contrario que en la mayoría de Europa, sí se aceptaba que las mujeres tuvieran educación. Además, María resultó ser una niña prodigio que a los 13 años dominaba perfectamente, además del italiano, el francés, alemán, español, latín, griego y hebreo.

         Su padre gustaba de organizar en su casa reuniones sociales con los intelectuales de la zona para debatir sobre cuestiones filosóficas, científicas y matemáticas. Según parece, a la edad de nueve años María estuvo, durante una hora, ante esta asamblea culta hablando en latín sobre el derecho de la mujer a estudiar ciencias y sobre cómo las artes liberales no eran contrarias al sexo femenino. A los 20 años discurría en perfecto latín sobre el origen de las fuentes y los ríos, las mareas, las teorías de Ptolomeo y Newton o la función del hígado. Se conocen de ella diversas anécdotas como ésta: parece ser que María era sonámbula, y en ocasiones, después de trabajar intensamente, exhausta, se iba a dormir dejando un problema sin resolver sobre el escritorio. A la mañana siguiente, al despertar, veía que lo había resuelto mientras dormía. Había escrito la solución completa y había vuelto a la cama.

         Sin embargo, el carácter de María era retraído y tímido, con vocación religiosa que la hacía desear entrar en un convento, como ya había hecho una hermana suya. Así, realmente, aborrecía las exhibicionistas reuniones sociales que organizaba su padre. En 1738 Pietro Agnesi publicó un profundo libro de su hija de 20 años, Propositiones Philosóphicae, en el que se compendiaba la defensa de 191 tesis filosóficas debatidas o propuestas en esos encuentros sociales que María Gaetana detestaba. Un visitante pone en su boca la siguiente disculpa: «Lamento haberlo sometido a esto; sé que por cada oyente interesado tengo veinte mortalmente aburridos».

         La muerte de su madre durante el parto de su octavo hijo da lugar a un pacto entre María Gaetana y su padre. A cambio de no tomar los hábitos, seguir viviendo en casa, y cuidar de él y de sus hermanos, pide a su padre «poder ir a misa siempre que quiera, vestir sencilla y humildemente, y no tener que asistir a bailes y fiestas». Así pues, a partir de los 20 años, María Gaetana Agnesi abandona toda actividad social y se concentra en el estudio de las matemáticas y la religión.

         En 1748 se publica en Milán la obra más famosa de Agnesi, Instituzioni analítiche ad uso della gioventú italiana -cuya edición ha de costear y realizar ella misma-, donde se recogen exposiciones sobre lógica, mecánica, hidráulica, elasticidad, química, botánica, zoología, mineralogía, astronomía, filosofía, la mecánica celeste y la teoría newtoniana sobre la gravitación universal. La obra adquiere rápidamente notoriedad entre los matemáticos de la época. Las Instituzioni exponen con claridad los conceptos a través del uso acertado de múltiples ejemplos, y tienen la virtud de armonizar los trabajos, hasta entonces dispersos, de muchos matemáticos, homogeneizándolos en un conjunto único y coherente. Se ha destacado del libro el tratamiento de los máximos y mínimos, y se le atribuye haber sido el primer libro de texto que trató conjuntamente el cálculo diferencial y el cálculo integral, explicitando además su naturaleza de problemas inversos, idea que en 1748 no era tan obvia. Se ha elogiado repetidamente la claridad, el orden, la precisión, y el uso afortunado de los ejemplos. Fue traducida a varios idiomas, y utilizada como manual en las universidades de distintos países, siendo, incluso cincuenta años más tarde, el texto matemático más completo. Un informe de una comisión de la Academia de Ciencias de París comentaba:

“Esta obra se caracteriza por una cuidadosa organización, su claridad y su precisión. No existe ningún libro, en ninguna otra lengua, que permita al lector penetrar tan profundamente, o tan rápidamente en los conceptos fundamentales del Análisis. Consideramos este Tratado como la obra más completa y la mejor escrita en su género”.

         Entre los afortunados ejemplos del libro hay uno que la ha hecho famosa en mayor medida que todos sus otros méritos: La Curva de Agnesi. Se trata de una curva que Fermat había estudiado en 1630, y para la que Guido Grandi, en 1703, había dado un método de construcción. Grandi llamó, en 1718, a la curva versoria en latín, y versiera en italiano. Es un término naval, que identifica la cuerda o cabo que hace girar la vela. María Gaetana Agnesi escribió a su vez la versiera, añadiendo el artículo femenino. John Colson, profesor de Cambridge, encontró este trabajo tan excelente que, a una edad avanzada, decidió aprender italiano con el único fin de traducir ese libro. Sin embargo, en su deficiente conocimiento del italiano, llamó a la curva witch (bruja), debido a que confundió versiera con avversiera, que en italiano significa “diablesa”. Posteriores traducciones y ediciones han mantenido el término. Y así ha quedado inmortalizada en los libros de historia de la matemática: La “bruja” de Agnesi.  Recientemente se ha establecido que esta curva es una aproximación de la distribución del espectro de la energía de los rayos X y de los rayos ópticos, así como de la potencia disipada en los circuitos de alta frecuencia de resonancia.

         A muerte de su padre, cuando ella tenía 34 años, renunció a las matemáticas, y consagró sus esfuerzos a la teología, a socorrer a pobres e indigentes, y a educar a sus hermanos y hermanas. Dedicó por completo el resto de su vida a hacer obras de caridad viviendo y muriendo en total pobreza.

 

 

 

        

ADA BYRON (1815-1852)

-Autora del primer algoritmo informático-

  

         Ada Byron era hija de Anne Isabella Milbanke, matemática y activista política y social, y del poeta Lord Byron. Conocida también como Ada Lovelace, fue una matemática británica autora de lo que se reconoce como el primer algoritmo utilizable en una máquina, por lo que se la considera la primera programadora de ordenadores.

         Su padre, Lord Byron, es considerado uno de los mayores poetas en lengua inglesa. Dotado de gran talento y personalidad, así como de atractivo físico, encarna también el ideal del héroe romántico. Todo lo cual no obsta que su vida fuese una sucesión de extravagancias, despilfarros y aventuras licenciosas. En el año de 1816 estuvo viviendo en Suiza algún tiempo junto a Percy Shelley, Mary Shelley y su médico personal John William Polidori (Byron fue muy propenso a las enfermedades y fue otra de las causas de sus depresiones). En una tormentosa noche de verano de 1816 se reunieron los cuatro en una villa alquilada por Byron, y decidieron escribir relatos de terror dignos de aquella noche lúgubre. Inspirados ambos en la personalidad de Byron, Mary Shelley escribió Frankenstein y Polidori su relato El Vampiro. Viajó por España, Italia y Grecia siguiendo los ideales románticos típicos de la época y ampliando su ya extensa lista de amantes de ambos sexos. Murió cuando Ada tenía 8 años, en Grecia a donde se había trasladado para apoyar a los griegos en su lucha para independizarse del Imperio turco.

         El matrimonio de los padres de Ada fue tormentoso ya desde el principio. Harta de las infidelidades de su marido, Anne lo abandonó llevándose a la niña apenas un mes después de su nacimiento. Pocos meses más tarde Byron abandonó Inglaterra huyendo de sus acreedores y del escándalo que se cernía sobre él por los rumores de incesto, para no regresar más. La madre de Ada quería educar a su hija alejada de las tendencias literarias y las “fantasías románticas” que hubiera podido heredar de su padre, y para contrarrestarlas puso mucho empeño en que su hija aprendiera matemáticas, disciplina que ella misma practicaba. En este contexto, Ada conoce a la matemática y científica escocesa Mary Somerville, que durante un tiempo fue su tutora.

         Al cumplir 18 años empezó a asistir a fiestas de sociedad. En una de ellas conoció a Charles Babbage quien estaba interesado en construir una máquina con la que se pudieran hacer cálculos automáticamente, eliminando errores debidos a la fatiga o aburrimiento que sufrían las personas. Basado en los trabajos precursores de Pascal y Leibniz, había pensado en una máquina que fuese programable para hacer cualquier tipo de cálculo. En aquellos momentos era muy famoso un telar programable, invención del tejedor francés Joseph Marie Jacquard, el cual podía tejer automáticamente telas con diferentes patrones de dibujos introduciendo en la máquina unas tarjetas perforadas que le daban las instrucciones. Ada estaba fascinada con el telar e inmediatamente se interesó en los proyectos de Babbage y entre ambos concibieron la idea de aplicar el método de las tarjetas perforadas a una máquina calculadora que “tejiera números”. Al año siguiente Ada, que se había dado cuenta que su pasión eran las matemáticas, hizo junto a su madre un viaje a la zona industrial del norte de Inglaterra, donde pudieron ver los telares de Jacquard en funcionamiento.

         Pasaron unos cuantos años, en los cuales Ada se casó con el conde de Lovelace y tuvo tres hijos, pero en los que no disminuyó su interés por las matemáticas ni su amistad con Babbage, que la visitaba a menudo. En 1843, Babbage había dado en Turín una conferencia sobre su máquina a la que asistió un científico italiano que quedó impresionado y publicó un artículo en francés. Babbage le pidió a Ada si podía traducir dicho artículo al inglés, cosa que no sólo hizo, si no que añadió múltiples notas y comentarios sobre el funcionamiento de la máquina. Estas notas y explicaciones acabarían triplicando el tamaño del texto original.

         Babbage y Ada concebían la máquina analítica de manera muy distinta. Al primero no le interesaban demasiado sus consecuencias prácticas. A Ada, por el contrario, le obsesionaban las aplicaciones del invento. Ella fue la primera en intuir lo que el invento de Babbage podía permitir. Entendió que la tecnología utilizada en el telar de Jacquard y en la máquina analítica abría camino a una nueva ciencia, la de la computación de la información. La idea visionaria en que Ada estaba pensando, era no sólo trabajar con números para obtener resultados aritméticos, si no cualquier proceso que implicara tratar datos que se pudieran digitalizar, por ejemplo la música representando las notas musicales por números.

         Las notas que Ada añadió en la traducción, se etiquetaron de la A a la G. Destaca la nota G dedicada a los números de Bernoulli, donde describe con detalle las operaciones mediante las cuales las tarjetas perforadas «tejerían» una secuencia de números en la máquina analítica. La idea de reutilizar las tarjetas encargadas de cierto procedimiento, cada vez que fuera necesario, dentro de un mismo programa, era tan avanzada que en los cien años posteriores no se escribió nada mejor referente a esta materia. Aquello era el invento de las subrutinas, pieza clave en la programación de los modernos ordenadores.

        Este código está considerado como el primer algoritmo específicamente diseñado para ser ejecutado por un ordenador, aunque nunca fue probado ya que la máquina nunca llegó a construirse. Pero podemos concluir que la nota G es el algoritmo de Ada, así que a ella se la reconoce como la primera programadora de la historia, la primera persona en describir un lenguaje de programación de carácter general. Como reconocimiento se dio su nombre a un lenguaje de programación, el lenguaje ADA, diseñado por y para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos de América.

         Murió de cáncer a los 36 años, como su padre, el famoso Lord Byron, al que nunca llegó a conocer, pero del que heredó la poderosa imaginación. Ada pidió ser enterrada junto a él, que pensó siempre en ella y que le dedicó las últimas palabras antes de morir.

 

 

        

        

 HENRIETTA LEAVITT (1868-1921)

-La mujer que expandió el Universo–

 

Henrietta Leavitt fue una astrónoma estadounidense cuyo trabajo permitió medir las distancias a cuerpos celestes cuya lejanía no permitía en esa época calcular como de lejos estaban, y como consecuencia de esto posibilitó que Edwin Hubble, Albert Einstein y otros científicos hicieran descubrimientos que modificaron nuestra visión del Universo que resultó ser inmensamente mayor de lo que hasta entonces se creía.

         Leavitt trabajaba en el observatorio de Harvard junto a un centenar de otras mujeres en un grupo que se conocía como “las computadoras de Harvard”. Una de las facetas de los trabajos en astronomía es el de realizar ingentes cálculos matemáticos y -cuando aún no existían los ordenadores- inevitablemente debían ser personas quienes los efectuasen. En una época en que las mujeres no tenían acceso a los telescopios y demás instrumentos de observación, los responsables del observatorio de Harvard pensaron que bien podrían encargarse de esa tarea. Así, con la finalidad de crear un catálogo o mapa de todo el Universo, contrataron a las “computadoras de Harvard” para que realizaran ese trabajo monótono, repetitivo y mal pagado pero imprescindible. Básicamente el trabajo consistía en medir el brillo de miles y miles de estrellas en miles y miles de placas fotográficas, no sólo de Harvard, sino de también de otros observatorios del mundo que no disponían de ningún equipo de “computadoras”. Henrietta Leavitt era una de ellas.

         Es evidente cuando vemos estrellas, ya sea a simple vista o en una fotografía, que no todas tienen la misma luminosidad, algunas son más brillantes y otras menos. Pero hay que tener presente que estamos hablando de la magnitud aparente de cada estrella; sin conocer a que distancia se encuentra no podemos saber si en realidad es más o menos brillante, osea su magnitud absoluta. Una estrella de poca luminosidad nos puede parecer más brillante que otra mayor, por el simple motivo de que esté más próxima a nosotros. Para comprender la importancia del descubrimiento de Henrietta Leavitt, vamos primero a explicar brevemente en que consisten las estrellas variables y, particularmente, un grupo de ellas conocidas como “cefeidas”:

         Algunas estrellas, conocidas como estrellas variables, muestran cambios de magnitud en diversos intervalos de tiempo. Así, Algol en la constelación de Perseo, un ejemplo típico de binaria eclipsante, presenta unos espectaculares cambios pasando cada dos días y medio de la magnitud 2’12 a 3’19. Esto le valió que los árabes le pusieran ese nombre que significa “estrella del diablo”.

         Otra estrella variable, muy brillante, es la llamada Delta de Cefeo, en la constelación de Cefeo. Un detenido estudio reveló que su brillo variaba de forma cíclica: se iniciaba con una fase de menor brillo, el cual se duplicaba rápidamente, para atenuarse luego de nuevo muy lentamente. Esto ocurría una y otra vez con gran regularidad. Los astrónomos descubrieron después otra serie de estrellas en las que se observaba el mismo brillo cíclico, por lo cual, en honor de Delta de Cefeo, fueron bautizadas como “cefeidas”. Los períodos de las cefeidas oscilan entre menos de un día y unos dos meses. El período de Delta de Cefeo es de 5’3 días, mientras que el de la cefeida más próxima a nosotros, nada menos que la Estrella Polar, es de 4 días; no lo hace con la suficiente intensidad como para que pueda apreciarse a simple vista.

         En 1912 Henrietta Leavitt, estudiando la más pequeña de las Nubes de Magallanes detectó un total de 25 cefeidas. Registró el período de variación de cada una y, con gran sorpresa, comprobó que cuanto mayor era el período, más brillante era la estrella. Esto no se observa en las cefeidas más próximas a nosotros ¿Por qué ocurría en la Pequeña Nube de Magallanes? En nuestras cercanías conocemos sólo las magnitudes aparentes de las cefeidas, pero no sabemos las distancias a que se hallan ni su brillo absoluto. Pero en la Pequeña Nube de Magallanes ocurre como si todas las estrellas estuvieran aproximadamente a la misma distancia de nosotros, debido a que la propia nebulosa se halla muy distante. Para entenderlo es como si afirmamos que todos los habitantes de Buenos Aires están a la misma distancia de nosotros. Sabemos que esto no es rigurosamente cierto, pues unos estarán unos pocos kilómetros más cerca o lejos que otros; pero dada la gran lejanía a la que está Buenos Aires, estas pequeñas diferencias son irrelevantes y podemos considerar que todos sus habitantes están igual de lejos de nosotros.

         Así se puede considerar como verdadera la relación apreciada, o sea, que el período de las cefeidas aumenta progresivamente al hacerlo la magnitud absoluta. De esta manera se logró establecer una “curva de período-luminosidad”, gráfica que mostraba el período que debía tener una cefeida en cualquier magnitud absoluta y, a la inversa, qué magnitud absoluta debía tener una cefeida de un período dado. Si tenemos dos cefeidas con idénticos períodos, podemos suponer que ambas tienen la misma magnitud absoluta.  Si la cefeida A se muestra 4 veces más brillante que la B, esto significa que ésta última se halla dos veces más lejos de nosotros. Si, por medio de otros métodos como la paralaje, pudiéramos determinar la distancia real de tan sólo una de las cefeidas, podrían calcularse las distancias de todas las restantes. Pero la paralaje sólo servía para medir la distancia a estrellas cercanas a nosotros, que estén como mucho a 100 años-luz.

         Por desgracia incluso la cefeida más próxima, la Estrella Polar, dista de nosotros cientos de años luz, es decir, se encuentra a una distancia demasiado grande como para ser medida por paralaje. Pero los astrónomos usan también métodos menos directos, por ejemplo, el movimiento propio: por término medio, cuanto más lejos de nosotros está una estrella, tanto menor es su movimiento propio. Se recurrió a una serie de técnicas para determinar los movimientos propios de grupos de estrellas y se aplicaron métodos estadísticos. Los valores concordaban lo suficiente como para que los astrónomos lo validaran como patrón de medida.

         Así gracias al descubrimiento de Henrietta Leavitt de la curva de periodo-luminosidad existía, por fin, una forma de medir de forma bastante precisa la distancia entre estrellas muy lejanas. De hecho, en 1918 se calculó el tamaño de la Vía Láctea empleando estos nuevos métodos. En esa época se creía que nuestra galaxia era la única existente. Fue Edwin Hubble quien combinó las ideas del trabajo de Leavitt con descubrimientos hechos por otros astrónomos, para asombrar al mundo en 1923 al revelar que una mancha borrosa observable en la constelación de Andrómeda era una enorme galaxia compuesta por millones de estrellas y con un diámetro de 150.000 años luz, y el objeto más lejano observable a simple vista (está a 2,5 millones de años luz de la Tierra). Un año después Hubble pudo afirmar que el universo estaba formado no solo por nuestra galaxia, la Vía Láctea, sino por muchas otras galaxias lejanas. A esto siguieron otros trabajos que indicaban que el universo estaba en expansión y también una primera aproximación a su tamaño. Todo ello, gracias a los patrones formulados por Leavitt.

         El trabajo de Henrietta fue quizá el más importante de las “computadoras de Harvard”, pero no fue el único legado de este grupo de mujeres poco valoradas y mal remuneradas. De hecho, su hallazgo no habría sido posible sin el trabajo previo de su colega Annie Jump Cannon, quien desarrolló un sistema para clasificar estrellas. Cannon se acabaría convirtiendo en la primera mujer que pudo utilizar el telescopio del observatorio. En años posteriores, otra integrante del grupo, Cecilia Payne-Gaposchkin terminaría convirtiéndose en la primera persona en obtener un doctorado en Astronomía en Harvard. Su tesis doctoral sigue considerándose revolucionaria a día de hoy: utilizando como base placas espectrales del universo, Payne-Gaposchkin determinó que las estrellas están compuestas de hidrógeno y helio (algo que fue disputado e incluso ridiculizado en su época y luego se terminó comprobando).

 

 

 

 

HEDY LAMARR (1914-2000)

-Estrella de Hollywood precursora del wifi y BlueTooth-

 

      Hedwig Eva Maria Kiesler, conocida como Hedy Lamarr fue una actriz de cine e inventora austriaca. Fue inventora de la primera versión de la “técnica de transmisión por el espectro ensanchado” que permitiría las comunicaciones inalámbricas de larga distancia.

    De inteligencia superdotada, tocaba el piano a la perfección y a los 16 años inició estudios de ingeniería que abandonó para cumplir el sueño de ser actriz. Pronto sería mundialmente famosa por la secuencia de la película Éxtasis (1933), en la que aparece completamente desnuda y simuló un orgasmo. Por dicha escena se la conocería como la primera mujer en la historia del cine que apareció desnuda en una película comercial. Sus padres se horrorizaron, pero Fritz Mandl, magnate de la empresa armamentística, al visionar la película quedó embelesado de la belleza de la joven y solicitó permiso a sus padres para cortejarla. El matrimonio, avergonzado por el comportamiento de su hija, aceptó encantado más tarde, la petición de mano del empresario. La obligaron a casarse con Fritz condenándola a una temporada en el infierno.

         Fritz Mandl era extremadamente celoso y trató de hacerse con todas las copias de Éxtasis. Sólo le permitía desnudarse o bañarse si él estaba presente y la obligaba a acompañarle a todos los actos sociales y cenas de negocios para no perderla de vista. Vivía rodeada de lujo en el famoso castillo de Salzburgo, pero era una esclava que no podía hacer nada sin la autorización de Mandl. Hastiada del vacío insoportable en el que se había convertido su vida, retomó la carrera de ingeniería. En las reuniones de trabajo de Mandl a las que se la forzó a asistir, aprovechó para aprender y recopilar información sobre las características de la última tecnología armamentística nazi. Su marido era proveedor de municiones, de aviones de combate y de sistemas de control de Adolf Hitler y de Benito Mussolini (de quienes era amigo personal).

          Finalmente decidió huir. Estando Mandl en un viaje de negocios, escapó por la ventana de los servicios de un restaurante disfrazada como su asistenta y huyó en automóvil hacia Paris. La fuga fue angustiosa, los guardaespaldas de su marido la persiguieron durante días, no tenía casi dinero ni más ropa que la puesta. Finalmente, logró llegar a Londres y embarcarse en el trasatlántico Normandie con destino a Estados Unidos. Allí coincidió con el productor de películas Louis B. Mayer que le ofreció trabajo antes de llegar a puerto y, para que no se la relacionase con la película Éxtasis le puso un nuevo nombre artístico: Hedy Lamarr.

       En Hollywood compartió cartel con Charles Boyer, Spencer Tracy, Robert Taylor y Clark Gable, entre otros actores, protagonizando una treintena de películas, pero no tuvo demasiado ojo al elegirlas. Sin ir más lejos, rechazó dos obras de arte como Luz de Gas y Casablanca; y se quedó a las puertas de interpretar a Escarlata en Lo que el viento se llevó. Aun así, su imagen deslumbrante la convirtió en la estrella emergente de los años 30. Su mayor éxito fue en Sansón y Dalila (1949), dirigida por Cecil B. DeMille.

         

 

      Enemiga del régimen nazi, Lamarr, que a través de su marido había conocido a Hitler y Mussolini, por lo que tenía mucha información acerca de algunos problemas en la transmisión de comunicaciones, ideó un sistema de guiado de torpedos por medio de radiofrecuencias que permitiría destruir los submarinos alemanes. La idea ya existía y nunca funcionaba porque se podía interferir en la frecuencia e inutilizar el dispositivo. Debido a la duración de los mensajes, el enemigo podía realizar un barrido de frecuencia en diferentes bandas y tener tiempo de localizar la emisión. Una vez hallada, era fácil determinar el lugar de origen sintonizando, a la misma longitud de onda, dos o más receptores con antenas direccionales, situándolos en diferentes emplazamientos y localizando la emisora por triangulación. Conseguido esto, podían generarse interferencias que impidiesen la recepción, o atacar directamente el transmisor según conviniese. Es obvio el riesgo que esto representaba para los operadores de las estaciones, especialmente si se trataba de espías situados en territorio enemigo.

         Pero a Lamarr se le ocurrió que la frecuencia se podía cambiar constantemente (como se hace al tocar un piano, que fue lo que la inspiró) y de esa forma se podía controlar un torpedo por radio sin que pudiera ser interferido. En colaboración con el pianista, y también ingeniero, George Antheil a quien conoció en una cena, la actriz patentó el sistema que actualmente se conoce como “espectro ensanchado por salto de frecuencias”. El sistema concebido por Hedy partía de una idea tan simple como eficaz. Se trataba de transmitir los mensajes u órdenes de mando fraccionándolos en pequeñas partes, cada una de las cuales se transmitiría secuencialmente cambiando de frecuencia cada vez, siguiendo un patrón pseudoaleatorio. De este modo, los tiempos de transmisión en cada frecuencia eran tan cortos y además estaban espaciados de forma tan irregular, que era prácticamente imposible recomponer el mensaje si no se conocía el código de cambio de canales. El receptor estaba sintonizado a las frecuencias elegidas para la emisión y tenía el mismo código de cambio, saltando de frecuencia sincrónicamente con el transmisor.

         Por su parte George Antheil en el año 1923 había estrenado en París una obra titulada Ballet Mecánique. Musicalmente la obra fue un fracaso, pero el caso es que Antheil había logrado sincronizar sin cables 16 pianolas que formaban parte de la orquesta mecánica, y esta precisión es justamente lo que Hedy estaba buscando. Sin embargo, se detectaron problemas en su mecanismo, que no era muy adecuado para usarse en un torpedo y la Marina declaró que el sistema era demasiado vulnerable, archivando así la idea, y haciendo que Lamarr abandonara el proyecto. Sin embargo, en pocos años los avances en electrónica permitieron hacer operativa la idea de forma que la primera aplicación conocida se produjo poco tiempo después, durante la crisis de los misiles de Cuba en 1962, en que la fuerza naval enviada por los Estados Unidos empleó la conmutación de frecuencias para el control remoto de boyas rastreadoras. Después de Cuba se adoptó la misma técnica en algunos dispositivos utilizados en la guerra del Vietnam y, más adelante, en el sistema norteamericano de defensa por satélite (Milstar). En la actualidad, muchos sistemas orientados a voz y datos, tanto civiles como militares emplean sistemas de espectro ensanchado, entre ellos todas las tecnologías inalámbricas de que disponemos en la actualidad. Tanto la telefonía de tercera generación como el Wifi o el BlueTooth, se basan en el cambio aleatorio de canal y cada vez se encuentran más aplicaciones en la transmisión de datos sin cable.

          La actriz no consiguió ingresar ni un solo centavo por la patente. Los honores y el reconocimiento tardaron en llegar. El hecho de que el apellido que figuraba en la patente fuese Markey -su marido en aquel momento y que solo usó un par de años- tampoco ayudó a que la recordasen. Su vida personal no fue afortunada. Sus seis fracasos matrimoniales junto al declive de su carrera cinematográfica la llevaron a un consumo masivo de pastillas y a una obsesión enfermiza por la cirugía estética. Se volvió cleptómana y protagonizó sonados escándalos al ser detenida en diversas ocasiones. Finalmente, se recluyó en su mansión de Miami para pasar los últimos años de su vida aislada de un mundo que la había marginado, que celebraba las nuevas aplicaciones de su invención sin siquiera nombrarla. Cuando llegaron al fin los reconocimientos como inventora, ya era demasiado tarde. Su amargura había crecido hasta el punto que cuando le comunicaron la concesión del Pioner Award se quedó imperturbable y comentó escuetamente “Ya era hora”.